Caso práctico: Le conflit Kotoko et Arabes Choa au Cameroun

actique politique et manœuvre populiste, consistant à consolider sa légitimité au sein de son électorat, en jouant la carte du champion de la cause communautaire ? Dans l’intimité de son bureau, en tout cas, il est convaincu de la juste cause qu’incarne son pouvoir. « Les Kotoko savent tout ce qu’ils nous ont fait subir sous AHIDJO… Lorsque l’injustice s’accroît, ça finit par exploser ». Plus loin il affirme : « nous avons été longtemps traités par les Kotoko en moins que rien. Des gens bons à n’être que derrière les bœufs. Depuis 1997 (année électorale au Cameroun) nous avons véritablement pris les choses en main et ils ne peuvent plus rien, puisque nous sommes majoritaires. C’est la loi de la démocratie ».

Sauf que les milieux aristocratiques Kotoko n’acceptent guère que cette influence arabe déborde tant soit peu de la sphère du pouvoir politique moderne en s’emparant, par les ruses du métissage, du pouvoir traditionnel au sein de leurs sultanats. C’est du moins ainsi qu’a été considéré le problème né à la faveur de la succession au sultanat Kotoko d’AFADE à 50 km environ de Kousseri. Des notables de ce fief, soutenus par d’autres élites Kotoko, se sont fermement opposés à l’intronisation d’un prince dont la mère est arabe. Évoquant ce problème, un de nos interlocuteurs nous rapportait que « tous les sultans Kotoko ont des femmes Arabes, mais voilà comment ils agissent avec nous (les enfants issus de ces mariages mixtes) ».

–  2. La surenchère victimaire

La manifestation diffuse de l’idéologie victimaire est une de ces autres attitudes apparue dans les paroles collectées. Elle obéit à une stratégie d’inversion victime-bourreau dans la manière de lire le passé et le présent. Cela a par exemple été très perceptible dans la manière dont les ressortissants de différentes communautés ont tendance à rapporter le passé. Une illustration typique : le récit que fait le Maire, par exemple, des évènements de 1992 omet d’évoquer le fait que l’initiative de l’agression armée qui a été à l’origine de l’escalade guerrière était imputable à des ressortissants de sa communauté [54] :

« Quand j’ai vu les tensions que provoquaient le refus d’inscrire des ressortissants de la communauté arabe au motif de leur nationalité douteuse, j’ai compris que des choses graves pouvaient arriver. On venait d’apprendre que le délégué du MINEPAT de l’époque, un Kotoko (nommé Djibril NDALI), avait été tué par des coupeurs de route alors qu’il revenait d’une mission de brousse. Tout cela me faisait craindre le pire. Je suis allé voir le Préfet pour l’alerter de mes craintes et lui recommander de prendre des mesures pressantes. A peine je suis revenu sur mes pas, qu’il y avait déjà mort d’homme ».

L’auteur de ce récit fait l’omission significative de ne pas nous rapporter l’identité effective de ces fameux « coupeurs de route » qui perpétrèrent le meurtre dont il fait allusion [55]. Ensuite, il manque de relever l’identité de l’auteur du fameux coup de feu qui va provoquer « mort d’homme », c’est-à-dire la mort d’un ressortissant Kotoko, pour insister beaucoup plus sur la volonté d’exclusion des siens au cours des élections qui étaient alors en vue.

Alors que les Arabes ont tendance à se poser comme les victimes perpétuelles des Kotoko, ces derniers en revanche sont bien plus enclins à dénombrer les abus qu’ils subissent eux-mêmes au présent ; faisant fi des privilèges qui leur ont été dévolus tout au long des décennies d’autoritarisme sous Ahidjo. Période au cours de laquelle les Kotoko sont accusés d’avoir perpétré divers abus sur les ressortissants du groupe Arabe. Cette attitude de déni, qui consiste à rejeter sur l’autre l’entière responsabilité des tords subis est par exemple manifeste dans les propos tenus par un fonctionnaire Kotoko retraité et qui eût à exercer dans la région : « Les Arabes Choa n’aimaient pas l’école. Ils préféraient s’occuper de leur bétail ou traîner en brousse. Le commandement était difficile avec ces gens là. Il fallait se montrer ferme. C’est ce que les blancs avaient d’ailleurs bien compris. Nous sommes tous musulmans. Mais eux ont l’esprit de la brousse. Par rapport à leur retard et leurs problèmes, ils n’ont qu’à s’en prendre à eux mêmes ». De tels propos laissent transparaître, chez ceux qui ont une telle opinion, une volonté de construire une « bonne conscience rétrospective », voire une idéologie servant de filtre, au travers duquel l’auteur du propos perçoit la réalité. Mais on peut y voir également un fond de réalité puisque le grand commerçant arabe M. AHMAT TOM, nous rapportait ceci : « Mes parents ont donné en 1961 deux bœufs au sous-préfet pour qu’on ne me prenne pas à l’école ».

–  3. L’extraversion de la communauté Arabe et son impact sur le religieux et la sécurité

L’islam qui est la principale religion des deux communautés, s’en trouve ainsi travaillée de l’intérieur, car traversée par la ligne d’opposition séparant les deux communautés. Cela s’est par exemple observé lors de la célébration de la fête du Ramadan de l’année 2010, fête marquant la fin du jeûne et se déroulant au terme du mois lunaire, confirmé par l’apparition du croissant lunaire. Ce phénomène n’est généralement pas perçu dans les différents pays musulmans à la même date, c’était le cas entre le Cameroun et le Tchad en 2010 : un décalage de 24 heures est apparu entre la date retenue au Cameroun par la Commission du croissant lunaire basée à Yaoundé, et celle adoptée par la Communauté musulmane du Tchad.

Il nous a été rapporté que des dissensions sont apparues entre fidèles musulmans de Kousseri [56]. Les uns majoritairement Arabes Choa ayant préféré célébrer à la même date que les musulmans tchadiens alors que ceux d’ethnie Kotoko se sont conformés aux prescriptions de Yaoundé. Cette situation a toutefois révélé un fait beaucoup plus profond, celui du tropisme Tchadien des Arabes Choa du Cameroun. C’est en tout cas l’explication dominante qu’avancent les personnes que nous avons interrogées dans les milieux administratifs et au sein de la Communauté Kotoko. Un de nos interlocuteurs a bien rendu cette explication : « Les Arabes vivent ici. Mais ils ont le cœur de l’autre côté d’où viennent leurs aïeux et où ils ont encore cousins, oncles ou grands parents. Il y a même des familles Arabes où des frères se retrouvent les uns à de hauts postes militaires à Yaoundé, les autres à de hautes fonctions au Tchad. Ce n’est donc pas étonnant que la grande majorité se sente plus liée à N’djamena qu’à Yaoundé. »

Cette extraversion qui semble entamer l’harmonie et la cohésion au sein de la communauté religieuse locale inquiète bien les autorités avec lesquelles nous avons échangé. D’autant plus qu’elles pensent que de telles dissensions peuvent servir de terreau à la propagation de l’extrémisme religieux à partir d’un voisin comme le Nigéria où un tel phénomène a occasionné de graves troubles sociaux. L’autre conséquence de cette situation touche à la sécurité. En la matière, se pose le problème de la détention illégale et incontrôlée des armes à feu par les habitants de ce département, problème qui semble revêtir un caractère plus patent chez les Arabes.

Il nous a été ainsi courant d’entendre que « Chaque famille arabe possède une arme de guerre. Ils se ravitaillent facilement au Tchad auprès de leurs frères ». Dans le même sens, une de nos sources locales nous a rapporté qu’ « il y a eu ici de grands affrontements politiques au cours desquels les autorités ont du sursoir aux décisions ou aux votes, parce que les services de renseignement avaient pu établir que les arabes sont venus massivement soutenir leur candidat avec dans les malles de leur (Peugeot) 504, des armes et des munitions pour pouvoir en découdre si besoin » [57]. Le risque d’escalade armée est donc une réalité constante et patente de la conflictualité locale.

–  4. Les sourdes batailles autour du contrôle du foncier

Le contrôle traditionnel de la terre échoit à diverses principautés Kotoko. Les Chefs Kotoko exerçant des attributions de chefs traditionnels de premier degré. Cette disposition, qui remonte aux aménagements administratifs de la colonisation française, dote les chefs Kotoko d’une compétence géographique et limite le pouvoir des chefferies Arabes à une fonction subalterne visant la simple représentation ethnique symbolique, nonobstant la très forte supériorité numérique des ressortissants de ces chefferies.

Du coup, c’est par le pouvoir municipal et celui du marché que les Arabes tentent de remettre en cause un tant soit peu ce monopole aristocratique de la terre par les Kotoko, dans un contexte où il est fait de plus en plus cas d’une nouvelle demande foncière émanant des voisins tchadiens. Ces derniers considérant le fait d’être propriétaire sur le sol camerounais comme une disposition sécurisante au regard des incertitudes et turpitudes qu’ils pensent de bon droit redouter chez eux. L’argent du pétrole joue à ce titre un effet de levier à leurs ambitions, même s’il faut pour cela qu’ils usent d’accointances locales ou de prête-noms commodes pour atteindre leur but. L’opinion d’un chef de quartier Kotoko [58] rencontré est que : « L’argent ne peut pas tout acheter… La terre c’est tout ce qu’on a. Nos parents sont enterrés ici et nos enfants ne vont pas en manquer parce nous avons tout vendu. Aujourd’hui parce qu’ils (les Arabes) ont beaucoup d’argent ils veulent tout arracher ».

La justice locale traite de nombreux litiges touchant au foncier et opposant des ressortissants des deux communautés. De même que l’autorité pénitentiaire [59] locale nous a informés avoir reçu de nombreux pensionnaires pour ces motifs et condamnés pour leur implication dans de graves actes de violence (toutes communautés confondues). Dans la gestion de ces conflits, l’autorité administrative se montre plutôt préoccupée par une recherche de l’apaisement, au point de laisser les dossiers en suspend, de peur que toute décision n’entraîne des réactions de violence du côté de la partie lésée.

–  5. L’alarmisme de l’administration

De nos échanges formels ou informels avec divers responsables administratifs, nous avons noté une forte tendance à l’alarmisme de même qu’un sentiment relatif d’impuissance face à la sensibilité et à la complexité de la situation. Le sentiment de risque permanent, lié au fait qu’un incident isolé peut générer la déflagration, semble être partagé. L’expérience et l’inventivité personnelle des responsables en place semblent être les seules ressources d’orientation décisionnelle des autorités administratives locales.

Aucun cadre rationalisé et normalisé capitalisant les savoirs et expériences de gestion de crise (dans un contexte d’interculturalité), n’est institutionnalisé au sein des administrations. Or, un tel cadre s’avèrerait indispensable pour produire une intelligence institutionnelle conséquente et à même de réagir en cas de conflit. Certains de nos interlocuteurs n’ont pas manqué de s’émouvoir du fait que pour une zone aussi sensible, le commandement de certaines circonscriptions d’arrondissement soit confié à des « blancs-becs pour des raisons qui ne sont connues qu’à Yaoundé par ceux qui les nomment ».

L’exercice de la puissance publique y est confrontée à l’exigence d’intégrer les intérêts des pouvoirs locaux, l’influence étrangère telle qu’elle s’exerce au plan local et celle des élites politico-administratives dont l’influence s’exerce à partir de Yaoundé. On nous a signalé, pour ce qui est des aspects positifs de cette influence, l’initiative prise par le Président de l’Assemblée Nationale, de provoquer une concertation entre les deux communautés en début d’année 2011 (de même que celle prise par d’autres élites). Il n’en demeure pas moins que pour certaines autorités rencontrées, bien des turpitudes locales, en l’occurrence au plan politique, sont la conséquence du type de leadership qu’exercent localement, les élites bureaucratiques des différentes communautés. Lesquelles, dans un jeu de pompier-pyromane, se joueraient du divisionnisme pour se rendre indispensable aux yeux du pouvoir central soucieux de maintenir des équilibres dans la distribution des postes administratifs entre ressortissants des différentes communautés.

–  6. L’état d’esprit des jeunes : entre rupture et continuité

Deux tendances majeures marquent l’état d’esprit des jeunes, l’urbanisation et la scolarisation. A travers un focus group avec des jeunes Kotoko [60], nous avons entraperçu une tendance au reniement de l’héritage des haines passées. « Nous jouons au football ensemble lors des championnats de vacances. Dans nos équipes nous ne nous distinguons pas. Ces problèmes concernent surtout nos parents et les politiciens. Des gens peuvent bagarrer sans que ce ne soit au motif de leur différence ethnique ». Doit-on trouver à l’origine d’un tel état d’esprit, l’effet spécifique de la scolarisation ? Car il nous a été signalé les efforts réalisés par l’autorité scolaire pour gommer les références ethniques dans les pièces officielles des élèves [61] et l’abolition de toute forme de regroupement à base communautaire dans ce milieu.

Il n’en demeure pas moins que la promotion de l’éducation y rencontre de nombreux obstacles. D’abord du fait du déficit d’investissement de l’Etat. « Le dernier programme en date était celui piloté par le PDRP (Programme de Développement Rural et Participatif) sa fin, il y a plusieurs années, a sonné le glas du financement des infrastructures éducatives ici » [62]. D’autre part, en raison des tensions intercommunautaires et du faible investissement des élites dans ce chantier.

L’urbanisation [63] quant à elle vient affecter l’échelle des valeurs qui établissent les hiérarchies et légitiment la richesse. La domination idéologique du capitalisme a même pénétré les brousses. Désormais, l’argent et le profit y règnent en maître après la désolation dans laquelle ont plongé les économies paysannes dans la foulée des ajustements structurels [64]. Les jeunes sont les moteurs de ces changements. C’est eux qui sont en premier gagnés par le désir de posséder, d’accumuler, de thésauriser l’argent et d’investir. Le fait d’en posséder conférant un pouvoir certain à son détenteur. Celui, d’accumuler d’autres biens indispensables aux commodités de l’existence, de distribuer ou d’acheter des faveurs, de commander et de se faire obéir. En manquer à contrario, traduit un état de dépossession, de castration, de dépendance et de marginalité sociale.

L’un des effets visibles de cet empire de l’argent, combiné au rétrécissement de la capacité de l’Etat à assurer sa possession effective ou suffisante par des emplois publics, c’est d’avoir jeté sur les routes de la contrebande et de l’économie informelle plein de jeunes gens. Lesquels se moquent bien de savoir que le commerce soit étranger aux emplois traditionnels de leur famille. L’essentiel étant qu’ils puissent y trouver leur part et devenir aussi « quelqu’un ». « Nous, on veut s’en sortir et devenir aussi riche. L’école c’est bien. Mais il faut l’argent… quand on fait les affaires il n’y a pas question de Kotoko et d’Arabe », nous confiait un jeune commerçant Kotoko.

Quel impact cette modification progressive de la sociologie et de l’anthropologie de la pratique commerçante peut-elle avoir à terme sur les survivances identitaires et les rapports interethniques ? C’est une donnée majeure et massive dont les conséquences peuvent être envisagées à partir de l’hypothèse du décloisonnement communautaire des réseaux commerciaux, dont le corollaire serait la création de nouveaux liens sociaux fondés sur la confiance et ouvrant à une nouvelle altérité. L’institution ancienne de la division communautaire du travail s’écroulerait ainsi en emportant avec elle un des pans du monde ancien et de ces identités obsolescentes

C’est donc à partir d’une telle hypothèse qu’on pourrait aborder une enquête sur les nouveaux réseaux commerciaux, la manière dont s’y inscrivent les jeunes entrepreneurs, leur perception mutuelle, les valeurs qui structurent les alliances constitutives de leurs réseaux, la manière dont les distinctions ethniques sont réinvesties, désinvesties ou brouillées dans ses nouvelles relations. Et surtout permettre de comprendre ou de voir comment les pratiques de confiance qui émergent des enjeux strictement commerciaux, les règles d’argumentation et présupposés discursifs qui les sous-tendent, modifient les rapports identitaires des protagonistes à leur propre insu.

–  7. Perspectives et recommandations

Cette fresque sommaire des discours glanés à propos de nombreux sujets, ou d’attitudes observées ou rapportées, permettent de mettre en évidence des catégorisations qui sont caractéristiques du discours à forte connotation polémique [65] et ostracisant, fonctionnant à partir de représentations et préjugés sociaux. Discours essentialiste, sentencieux et péremptoire qui ne relativise pas le verdict, ne fait pas de nuance entre l’individu et le groupe auquel on le rattache. Les actes d’un individu sont ainsi systématiquement assignés à sa communauté d’origine. On parle des autres avec des mots et des images stéréotypées et banalisées. A tel point que nos interlocuteurs s’imaginent généralement qu’ils n’ont pas besoin d’étayer leurs propositions d’explications supplémentaires. Puisque « tout le monde sait ça non ! »

Des développements précédents, ce qui est mis en évidence, c’est la persistance de comportements conflictogènes. Quelle est leur ampleur réelle ? Comment pourraient-ils interagir avec des contextes spécifiques comme ceux dont il sera question à la faveur des prochaines élections ? Quelles sont les tendances lourdes que révèlent les comportements des acteurs ? Loin de l’alarmisme des autorités guidées par les savoirs empiriques qu’ils collectent à l’épreuve de leur pratique, loin des peurs dans lesquels s’enferment les protagonistes, il faut repérer les modalités à partir desquelles il serait possible de construire des stratégies de prévention solides et des stratégies de construction durable de la paix. Le mérite de cette enquête a consisté à nous jeter sur les pistes de ce travail.

Au nombre de ces pistes, nous avons relevé par exemple qu’au plan politique, la domination des Arabes a créé une situation inédite où la compétition ne se construit plus à partir de l’antagonisme Kotoko/Arabes mais bien plus à partir des oppositions interclaniques au sein de la communauté Arabe. La vivacité de ces rivalités interclaniques semble d’ailleurs déborder du cadre strict de la politique pour embrayer sur des enjeux sociaux.

A ce sujet, un fait significatif nous a été rapporté. Un projet de construction d’une école à cycle complet, dans un village [66] où cohabitent trois clans arabes, a été rejeté par les membres de deux de ses clans qui estimaient qu’ils avaient été lésés par le choix du site. Préférant que les moyens disponibles soient divisés en trois parts. De sorte que c’est finalement trois écoles, à cycle incomplet, de deux classes chacune qui ont pu être construites dans leur fief respectif. Tout ceci pourrait faire penser que, côté Arabe Choa, faute « d’un ennemi commun », les rivalités claniques, longtemps ensevelies, vont renaître et finiront par subsumer la belle unité ethnique dans laquelle ils se tenaient artificiellement dans leur confrontation à l’ennemi commun Kotoko [67].

Les insuffisances de la littérature sur des problématiques aussi complexes que celles que nous avons soulevées, nous amènent à relever l’intérêt de l’approfondissement de l’enquête que nous avons menée. En effet, bien des auteurs s’interrogent ou se contredisent sur le poids effectif de l’histoire dans les violences apparues au début des années 90 et de manière générale sur le lien entre mémoire et violence dans les relations entre les deux communautés [68]. Faute certainement d’un travail approfondi d’analyse des discours que nous proposons de mener et qui suppose un travail plus consistant d’échantillonnage et plus long de collecte de parole.

De cette expérience se dégagent les recommandations suivantes :

• 1. Dans la perspective des prochaines élections, la gouvernance locale aura besoin d’être renforcée au-delà des moyens routiniers dont se sert la puissance administrative. Lesquels restent encore exclusivement confinés dans le paradigme étroit du maintien de l’ordre.

• 2. Ce renforcement doit revêtir une forte dimension préventive, utilisant les outils spécifiques de la gouvernance légitime ou interculturelle. En l’occurrence :
  — La systématisation de la médiation interculturelle ;
  — La constitution de groupes de paroles autour des préoccupations ;
  — La prise en compte et la valorisation des légitimités traditionnelles dans la prévention et la gestion des conflits ;
  — La réconciliation des rationalités traditionnelles et modernes dans les pratiques institutionnelles.

• 3. La période électorale mériterait également d’être capitalisée dans le cadre d’un travail de recherche prolongeant celui entamé, afin de fournir davantage d’éléments d’observations et de compréhension des enjeux.

• 4. Ce qui supposerait un travail de construction d’un cadre de recherche beaucoup plus ambitieux d’une part en intégrant les outils d’évaluation de processus de paix et de reconstruction post-conflit, et en élargissant d’autre part la perspective de recherche aux enjeux transfrontaliers.

• 5. Renforcer la structuration du projet de recherche (au profit d’une démarche de recherche-action) en cherchant à le légitimer en amont auprès des acteurs et populations cibles afin de le convertir en outil de changement de l’action publique locale.